威廉·亚历山大的影响如此深远，以致于在西洋中国史画的领域里，他具有一代宗师的地位；尽管如此，过去两百年间，中国文史界和美术界对这位大人物却全然陌生，直到近10年，一些书籍介绍马嘎尔尼使华的相关著作时，才顺便提到威廉·亚历山大，同时将他的画作当成小型插图，点缀在不同的页面，作为文字的注解。简言之，威廉·亚历山大描绘乾隆盛世中国的画作问世两百年以来，中国人尚未以一种精确的方式介绍这位堪称不朽的画家和作品。
2009年，威廉·亚历山大的原版彩色铜版画48幅在北京今日美术馆展出。这是他的原作问世两个世纪后，首次在中国土地上面对社会大众。
18世纪末，资本主义在英国不断扩张，促使英王乔治三世急于寻求一个新的市场，而东方的古老帝国中国，正是绝佳的选择。经历1788年失败的卡斯卡特使团后，1792年，乔治三世决定以为乾隆皇帝祝寿为名派出使团，他任命马嘎尔尼勋爵为正使，乔治·斯当东爵士为使团秘书和副使。使团成员近700人都是各领域的专家，如哲学家、外科医师、机械专家、画家、木匠、钟表匠、裁缝、园丁、乐师、翻译等。
最初使团被乾隆皇帝认为是前来纳贡而受到礼遇，不仅一路上由沿途衙府供应肉菜米面，还受到搭设彩牌楼等高规格的礼遇，但在拜见乾隆皇帝的礼仪问题上双方初显不快，加之英政府提出开放舟山、宁波、天津等地通商，并要求在舟山和广州为英国人划一小岛使用，乾隆皇帝对此不悦。
使团一行短暂访问后就被要求返回，他们只好整理行李回航。虽然从马嘎尔尼身负的使命来说，此次中国之行是失败的，但使团成员回国后所留下来的纪录，以及制图员威廉·亚历山大所创作的大量中国印象的画作，毫无疑问，对后世具有巨大的文史意义。
尽管马嘎尔尼使团出访中国的外交以及商业目的失败，但对英国国内的普通民众来说，这仍然是前往东方神秘古国并成功归来的传奇冒险之旅。作为当时最大规模的访华使团，英国民众都期待成员著书介绍此次所见所闻，此一诉求背后巨大的商业利益，让使团成员中至少9人有留下日记或见闻录存世。
在访华使团绘图员亚历山大的画作在团员见闻出版物上公开后，英国掀起不小的中国热，不少画家都受其影响而前往中国创作。英国画家乔治·钱纳利于1825年来到澳门，并游访东南沿海的一些城市，创作了一系列油画作品。他在澳门的时候收了一位中国学生林呱，正是从林呱开始，西方绘画中的透视、明暗效果等开始影响中国的外销画，造就了新呱、煜呱等重要的外销画家。
威廉·亚历山大（1767—1816），生于英国肯特郡一个名叫梅德斯通的小镇，他的父母经营一家造马车的作坊，尽管是工匠家庭出身，但是亚历山大的父母很重视对子女的教育。亚历山大从小就学习绘画，1782年15岁的亚历山大离开家乡前往伦敦学画，1784年进入当时英国最有名的皇家美术学院，7年后毕业。亚历山大毕业后第二年，在他的启蒙老师伊博森推荐下成为马嘎尔尼使团的一名绘图员。伊博森正是1788年英国派遣的卡斯卡特使团的随行画家。
其实，亚历山大并没有全程跟着使团，例如他没有参与热河之行，从杭州到广州的返乡之行又被安排乘船走海路，错过了一路亮丽的风景。尽管如此，亚历山大在回国后还是根据自己的素描及同伴的描述，绘制了他错过的长城、热河及江南风光的水彩画，若不了解背景，这些作品一定会被认为是经由画家亲眼所见而作。
亚历山大回到英国后，每年都会拿出数幅水彩画到皇家学院举办画展，十年间他共举行了16次画展，其中前13次均与中国相关。而今，在世界各地的公私博物馆、图书馆和私人收藏中，大约有3000幅亚历山大的作品存世。
综观亚历山大的作品，从其中国题材作品的精确与细致，可以看出他对中国及中国人观察之敏锐，也说明在18世纪末到19世纪初，中国已经成为英国乃至于欧洲重点关注的对象。使团来华之前做了大量功课，他们对另一种文明的观察角度以及探索的深度，是当时保守封闭的中国人远不及的。使团成员在旅行过程中对中国人的生活、生产方式的详实记录便是一个例证，如对船闸、水车这类充满中国智慧的装置的考察，包括了对外观的如实描绘和对功能的简述。
当时中国人对西方文明的态度，从使团带来的礼物的遭遇可见一斑。英王送给乾隆皇帝的精密仪器、快膛枪等当时最先进的科技成果被当作工艺品，摆在圆明园正大光明殿的角落里，直到1860年英法联军攻进圆明园的时候，这些“贡品”仍然完好无损地摆在那里，六十多年来都没有人动过。
从鸦片战争起，曾经辉煌的中华帝国就陷入了泥潭，举步维艰，早年马嘎尔尼使团泛海携来的那些“贡品”，本可以作为打开近代化之门的一把钥匙，然而直到走投无路时，中国人才意识到可以“西学为用”，而此时即便是奋起追赶，也已错失近一个世纪的发展良机。
西方世界通过亚历山大这个西方人的眼睛和画笔了解中国，18世纪末开始盛行的外销画，则是通过中国人的画笔向西方世界展示中国。威廉·亚历山大有关中国的精美画作的传播，在欧洲掀起了一股中国风，来到中国的水手和商人都热衷带回一些可以展现中国的艺术品，这使得外销市场上对用西画技法表现的中国风俗大为渴求。
